公元二十三年，地黄三年，蛰伏于新市平林军中的刘玄(于波 饰)于淯水河边称帝，史为更始帝。王匡被封为定国上公，王凤为成国上公，军师朱鲔为大司马，声名赫赫的刘伯升却只是一个大司徒，才华横溢的刘秀(袁弘 饰)仅仅得了太常偏将军这一个虚职，阴丽华(林心如 饰)则在刘伯升账下任一名护军。

　　刘玄在上任后做的第一件事，就是将丽华调到了他的身边。刘伯升已经看出了刘玄一直在隐藏的狼子野心，他担心丽华会有危险，可如今刘玄已经贵为天 子，本来他就忌惮刘伯升的实力，如果刘伯升再违抗他的命令，恐怕就会授人以口舌。出于这番考虑，刘秀力劝刘伯升忍辱负重。丽华也主动要求前往刘玄身边，以 便等王匡等人有什么动静的时候可以相助刘伯升。

　　不久之后，刘伯升被派前往围攻宛城，但刘秀和邓晨等人却被分往王匡和王凤的麾下。丽华知道刘玄这是要分散舂陵军的兵力，她立刻吩咐邓奉(秦俊杰 饰)到王匡营 中暗中保护生性隐忍的刘秀，避免他被王匡等人刁难。由于宛城的岑彭死守，刘伯升强攻不得，便改变战略，派王凤、刘秀、邓晨带队北下占领与宛城为邻的颍川 郡，朱鲔则带队南上攻击宛城后方。

　　颍川的刘秀带兵攻下颍川好几个县城，却在父城的冯异(李佳航 饰)处遇到了麻烦。冯异不仅骁勇善战，还熟读兵书，满腹经纶，汉军屡遭打击。刘秀从军中王霸的口中得知冯异曾经说过他值得投靠，原来王霸与冯异从小一起长大，王霸在投军前曾问过冯异的意见，冯异对刘秀的评价颇高。

　　刘秀很有兴趣一睹冯异真容，便设计生擒了他。不过，两个人一碰面，刘秀就想起了冯异是谁。当年马武刺杀王莽被刘秀和丽华救下，藏在了太学，冯异 跟随大司徒王寻在太学寻人，但却没有认真搜索，还跑到太学学堂发表言论。刘秀看得出冯异并不想与王寻为伍，才有意放过了马武。所以，他心里对冯异是感激也 是欣赏的。惜英雄的刘秀将冯异奉为座上宾，希望能收他为汉军效力。

　　此时，刘玄的侍妾韩姬已经带着年幼的儿子刘求来到了军营中。刘玄让丽华负责照看她，嫉妒心强的韩姬认为刘玄对丽华的关心已经超乎了平常的兄妹之 情，暗地里对丽华起了戒备之心。丽华也明显察觉到来自韩姬的敌意，她有意与刘玄保持距离，可刘玄却在韩姬面前表示喜欢丽华的直率和不做作。

　　刘秀善待冯异一事传到了王凤的耳中，本就是粗鲁武夫的他当然不能理解刘秀的惜才之心，当即质问刘秀。刘秀以“一将难求”为由回复了他，王凤随即居高临下地责问刘秀为何将最近打下的三个县城的粮食都送往了宛城而不知会他一声。