一九七七年高考，靠山屯知青刘思杨和乔慧敏(刘威葳 饰)名列前茅。两人约定：报同一所大学，然后悄悄结婚。回乡青年王富贵(肖光奕 饰)看上乔慧敏，倚仗治保主任李大傻的势力，诬陷刘思杨睡寡妇，送他蹲拘留。知青吴老八率男知青在路上截下刘思杨，李大傻持枪恫吓，吴老八等人下了李大傻的枪惹下大祸。乔慧敏为解救男知青，答应嫁给王富贵。王富贵母亲李大丫(杨娟 饰)在饮料里放了安眠药，王富贵占有了乔慧敏。刘思杨和女知青郝佳丽(刘欣 饰)被东方大学录取，乔慧敏却离奇落榜。刘思杨到校后得知，李大傻在乔慧敏的档案材料里诬陷她打过贫协主席。刘思杨领乔慧敏到县委告状，李大傻等人被免职。适逢学校扩招，经刘思杨多方奔走，乔慧敏被录为东大走读生。乔慧敏发现自己怀孕了，和刘思杨假扮夫妻打胎不成，惹怒王富贵和李大丫大闹校园，刘思杨险些被开除。乔慧敏生下一对龙凤胎，带着孩子艰难读书，并上诉法院要求离婚，郝佳丽因追求刘思杨而支援王富贵，一场离婚大战惊动全社会，乔慧敏离婚失败。四年时光一晃而过，乔慧敏留校读研，刘思杨被分到边疆。郝佳丽主动申请支边，追随刘思杨而去。