上世纪八十年代末， 肖然(邓超 饰)、刘元、陈启明(王大治 饰)三位大学同学毕业后先后来到改革开放前沿深圳创业。出身农村的肖然和刘元共同喜欢上女同学韩灵(董洁 饰)。刘元发现了肖然跟韩灵的恋爱关系后狠狠地奚落了肖然，二人产生矛盾。肖然发誓要让韩灵过上富足的生活，他在商场上几经沉浮，终于站住了脚，最后发展成拥有两家上市公司的企业老板。可当他事业走上巅峰的时候，情感却走向了困境。刘元一开始处处与肖然为敌，可他最后发现这并不能让自己快乐起来，于是决定重新规划自己的人生，学会了珍惜和善待身边的每一个人。陈启明因不堪忍受生活的重压“嫁”给了蓝园村村长的女儿，可这段没有爱情的婚姻并没有使他得到幸福。儿子的失而复得、妻子的善良大度让他看到了人性的真善美，最终回归家庭。与陈启明同为室友，刘元和肖然都喜欢韩灵，而韩灵爱的是肖然。毕业时刘元使坏让肖然受处分未能留校，巨大打击促使肖然南下深圳要闯出一片天地。肖然在艰难困苦中靠毅力和头脑获得了成功，但同时感情却离他越来越远。刘元也来到深圳希望挽回韩灵的爱，一次次幻灭后他开始消沉，直到遇见程露。虽然刘元和程露的感情起起落落，但程露还是在他最失落时回到他身边，让他开始醒悟并思考人生，学会去善待他人。陈启明在生活的重压下选择了没有爱情的婚姻，在经历婚姻与亲情的变故后，妻子的善良让他看到了人性的真善美，最终决定回归家庭。性格决定命运，他们为了自己的理想付出了泪水、青春，最终真正认识到他们这一代人肩负的历史使命。