上世纪70年代，自尊好强的农家子弟孙少平(袁弘 饰)在原西县高中读书，与地主出身的郝红梅(汪芦云 饰)相互爱怜，后郝红梅与家境优越的班长顾养民(张浩天 饰)谈恋爱。同村同班的好友田润生(尹智玄 饰)为此抱不平狠揍顾养民一顿。倔强的少平不肯承认自己失恋，但开始与自己过于自尊的自卑斗争，积极参加赴地区会演的排练。好读课外书的少平敏感、自尊，吸引着县领导的女儿田晓霞(李小萌 饰)。少平高考落榜回乡劳动，在经历了大旱、抢水、死人的事件后，断然拒绝侯玉英以进城为诱的追求，远离故土，漂泊揽工。哥哥孙少安(王雷 饰)初中毕业就在家里劳动与村支书田福堂(康爱石 饰)的女儿田润叶(佟丽娅 饰)青梅竹马，遭到田的剧烈反对。最终少安娶了勤劳善良的山西姑娘贺秀莲(吕一 饰)，转型开办了烧砖窑，走上了致富路。