十九世纪末，数万华工自广东、福建沿海来到美国新大陆，从参与修建著名的中央大铁路，再到唐人街风云，两代华人移民的情感纠葛与血泪奋斗史就此展开。在铁路工地，华人中医大夫李平湖和朋友曾阿贤救了一个怀有身孕的女子，后发现她是华人商会会长梅熙麟的夫人湘莲。梅熙麟因当年曾被陷害入狱，夫人湘莲为救他奔走时，遭白人水强暴。梅熙麟出狱后将其赶出家门，事后在屋中发现小孩衣物，才知湘莲已怀有身孕，但为时已晚。湘莲生下女婴，取名楠，湘莲临终前将女儿托付给李平湖，并请求他为女儿身世保密。 　　阿楠在李平湖抚养下长大，和阿贤与阿蕉的儿子曾熙青梅竹马。阿楠12岁时，华工中爆发瘟疫。李平湖用中药使部分华工同胞幸免于难，却被对中医药怀有敌意的美国太平洋铁路公司监工欧多奈当作巫医逮捕。为救李平湖，阿贤卖掉了自己的妻子阿蕉筹款，曾熙也因事故不得已逃走。李平湖得知阿蕉被卖后斥责阿贤，阿贤亦含泪出走。 　　梅锡麟与续弦桑女所生女儿百合正值周岁。为掩饰桑女出身妓寮，对外假称她是从大陆来的续弦。十五年后，流落南洋多年，如今已是美国公民的曾熙在回美国的船上邂逅中美混血女孩珍珠，二人互生爱慕。但来自中国、下层华人身份的珍珠和众多华工一起被拘于天使岛，机缘巧合使曾熙碰到了珍珠做舞女的孪生妹妹燕尾。 　　在旧金山唐人街，曾熙终于与阿楠重逢，阿楠此时已是华埠名医吕楠森，但为行医，她不得不女扮男装。因为多次治疗当年太平铁路公司掌门人林迈夫人及天使岛的华人，吕楠森与林迈夫人的私人医生查尔斯不打不相识，但随着时间的推移和事态的进展，查尔斯对阿楠产生微妙情感。吕楠森被军警以“非法行医导致中毒”为由逮捕，后来被保释。曾熙找到了哈佛法律系出身的梅熙麟长子梅建文出任阿楠的辩护律师。百合的生母桑女为阻止女儿与美国人霍华德恋爱，设计百般阻挠。更为重要的是，霍华德因此惹祸上身，还被栽赃遭通缉。在建文帮助下，霍华德和百合得以逃走。 　　燕尾爱上对她有救命之恩的曾熙，却在曾熙住处发现刻着“楠”字的订婚金戒，并认出原来“吕大夫”是个女人。当年被丈夫阿贤卖掉的阿蕉化名白夫人，为成全儿子阿熙和阿楠多年的感情，说服燕尾不要再拖累曾熙。燕尾留下一信离开，却被阿蕉调换。使曾熙误以为燕尾是负心离开，愁肠百转。此时阿楠认出阿蕉，她忍痛牺牲自己对曾熙的一片深情，帮曾熙劝抚阿蕉，让阿蕉同意曾熙去找燕尾，最终促成这一对儿患难中见真情的情侣。 　　建文终于帮楠森获得无罪释放，众人回家报喜，李平湖却因病累倒。原来他身体早有不适，只是不想影响楠森，所以一直瞒着。醒来后，李平湖要求与梅锡麟单独见面，将楠森的身世告诉了他，而后与世长辞。 百合为引开围捕霍华德的警察而致使早产，梅锡麟怕混血婴儿的出生会影响梅家在华人中的威信，不准将百合送往洋人医院进行手术，阿楠赶到时为时已晚，百合生下女儿后死去。 　　林迈夫人的意外死亡被政治操纵的反华势力欲嫁祸于楠森，要将楠森烧死。同时，查尔斯则被预先设下的圈套，挑拨了他与楠森之间的关系，他却暂不知情，还受了重伤。在此危机时刻，身为华人商会会长的梅锡麟再次挺身而出，这一次他站到了自己失散多年的亲生女儿阿楠身边，在外度蜜月的曾熙、燕尾看到报道火速赶回，查尔斯也在紧要关头带伤前来揭穿这一切的黑幕，楠森以东方新女性的人格魅力消除了当地白人的敌意，最终化险为夷。 　　在父亲久违了的温暖怀抱里，她远眺长长的海岸线——遥远的彼岸是我们的祖国中国，她深深的知道：作为第二代华人，她在美国传播中医药的路还很长很艰难，但是终有一天，一代代华人通过锲而不舍的奋斗一定能够在美国和全世界赢得应有的尊重和地位。阿楠以中国传统女性的勤劳坚忍默默承受，并以第二代华人移民新女性的眼光和学识在美国传播中医药文化。