十七岁的甄嬛与好姐妹眉庄、陵容参加选秀，她本抱着来充个数的念头，可皇帝偏相中了她的智慧、气节与端庄，最后三人一同入选。但因华妃(蒋欣 饰)嚣张，步步紧逼，眉庄被冤，陵容变心，天真的甄嬛慢慢变成了后宫精明的女子。皇帝发现年羹尧的野心，令甄父剪除年氏一族，甄嬛终于斗倒了华妃。但不久又遭人暗算，父亲也被文字狱牵连而遭牢狱之灾，生下女儿后，心灰意冷的甄嬛选择出宫修行。在宫外幸得十七爷悉心照顾，二人相亲相爱，只等有机会远走高飞。后因误传十七爷死讯，甄嬛为保全腹中骨肉，设计与皇帝相遇，重回宫中。因生下双生子，甄父的冤案得以平反，重新被皇帝重用，甄氏一族再度崛起。甄嬛多次躲过皇后(蔡少芬 饰)的陷害，最终扳倒皇后。可造化弄人，享尽荣宠的甄嬛，最终却只能看着心上人十七爷死在自己怀中。皇帝驾崩后，弘历登基，甄嬛被尊为太后。